L’archipel des Chagos est l’un des endroits les plus reculés et apparemment idylliques de la planète. Des plages de sable recouvertes de noix de coco et d’incroyables oiseaux bordent des îles tropicales de l’océan Indien, à des centaines de kilomètres de tout continent. Juste en dessous des vagues, les récifs coralliens s’étendent sur des kilomètres le long d’une chaîne de montagnes sous-marine.

C’est un paradis. Du moins, c’était avant la canicule.

Lorsque j’ai exploré l’archipel des Chagos pour la première fois il y a 15 ans, la vue sous-marine était incroyable. Des bancs de poissons aux couleurs vives, bleus, jaunes et oranges, filaient parmi les coraux d’un vaste et sain système de récifs. Des requins et d’autres grands prédateurs nageaient au-dessus de nos têtes. Parce que l’archipel est si éloigné et se trouve dans l’une des plus grandes zones marines protégées de la planète, il a été à l’abri des flottes de pêche industrielle et d’autres activités qui peuvent nuire à l’environnement côtier.

Mais il ne peut pas être protégé du changement climatique.

En 2015, une vague de chaleur marine a frappé, endommageant les récifs coralliens du monde entier. Je suis biologiste marin au Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science de l’Université de Miami, et j’étais avec une équipe de chercheurs dans une expédition mondiale de 10 ans pour cartographier les récifs du monde, dirigée par la Khaled bin Sultan Living Oceans Foundation, concluant notre travail dans l’archipel des Chagos à l’époque. Notre rapport sur l’état des récifs y a été publié au printemps 2021.

À mesure que la température de l’eau augmentait, les coraux ont commencé à blanchir. Pour un œil non averti, la scène aurait été fantastique. Lorsque l’eau se réchauffe, les coraux deviennent stressés et ils expulsent les minuscules algues appelées dinoflagellés qui vivent dans leurs tissus. Cependant, le blanchiment n’est pas aussi simple que de passer d’un corail vivant à un blanc blanchi. Après avoir expulsé les algues, les coraux deviennent roses, bleus et jaunes fluorescents car ils produisent des produits chimiques pour se protéger des rayons nocifs du soleil. Le récif entier prenait des couleurs psychédéliques.

Cette explosion de couleurs est rare et ne dure pas longtemps. Au cours de la semaine suivante, nous avons regardé les coraux deviennent blancs et commencent à mourir. Ce n’était pas seulement de petits morceaux du récif qui blanchissaient – cela se produisait sur des centaines de kilomètres carrés.

Ce que la plupart des gens considèrent comme un corail, ce sont en fait de nombreux petits polypes coloniaux qui construisent des squelettes de carbonate de calcium. Avec leurs algues disparues, les polypes coralliens pourraient encore se nourrir en arrachant des morceaux de l’eau, mais leur métabolisme ralentit sans les algues, qui fournissent plus de nutriments grâce à la photosynthèse. Ils étaient désespérément affaiblis et plus vulnérables aux maladies. Nous pouvions voir des maladies s’installer, et c’est ce qui les a achevées.

Nous assistions à la mort d’un récif.

La hausse des températures augmente le risque de canicule

La dévastation du récif des Chagos ne s’est pas produite de manière isolée.

Au cours du siècle dernier, les températures de surface de la mer ont augmenté en moyenne d’environ 0,13 degré Celsius (0,23 F) par décennie, les océans absorbant la grande majorité des émissions de gaz à effet de serre provenant des activités humaines, en grande partie de la combustion combustibles fossiles. L’augmentation de la température et l’évolution de la chimie des océans affectent la vie marine de toutes sortes, de la détérioration des coquilles d’huîtres et de minuscules ptéropodes, un élément essentiel de la chaîne alimentaire, à la migration des populations de poissons vers des eaux plus froides.

Les coraux peuvent devenir stressés lorsque les températures autour d’eux n’augmentent que de 1 C (1,8 F) au-dessus de leur niveau de tolérance. Avec une température de l’eau élevée à cause du réchauffement climatique, même une vague de chaleur mineure peut devenir dévastatrice.

Ces événements et la hausse des températures mondiales sont la raison pour laquelle l’International Coral Reef Society, qui représente des milliers de scientifiques du corail, a lancé un appel urgent aux gouvernements le 20 juillet 2021, pour qu’ils fassent davantage pour protéger les récifs coralliens. Dans le cadre de son rapport sur l’état des récifs dans le monde, il a énuméré des moyens d’aider les récifs à survivre, notamment en investissant dans la conservation, la gestion et la restauration ; s’engager à ralentir le changement climatique, réduire la pollution et arrêter la surpêche ; et soutenir les efforts visant à aider les coraux à s’adapter au réchauffement des eaux. avec rapide action pour ralentir le changement climatique, écrit le groupe, environ 30% des récifs pourraient survivre au siècle ; si les températures mondiales augmentent de 2 °C (3,6 °F) ou plus, il ne restera qu’environ 1%. L’enjeu est estimé à 10 000 milliards de dollars américains en valeur économique annuelle et en protection du littoral.

En 2015, la chaleur océanique d’un fort événement El Niño a déclenché le blanchissement massif des récifs des Chagos et du monde entier. Il s’agissait du troisième blanchissement mondial jamais enregistré, après les événements de 1998 et 2010.

Le blanchissement n’affecte pas seulement les coraux – des systèmes de récifs entiers et les poissons qui se nourrissent, se reproduisent et vivent parmi les branches de corail en souffrent. Une étude des récifs autour de la Papouasie-Nouvelle-Guinée dans le sud-ouest du Pacifique a révélé qu’environ 75 % des espèces de poissons de récif ont diminué après le blanchissement de 1998, et que nombre de ces espèces ont diminué de plus de la moitié.

La recherche montre que les vagues de chaleur marines sont maintenant environ 20 fois plus probables qu’elles ne l’étaient il y a seulement quatre décennies, et elles ont tendance à être plus chaudes et à durer plus longtemps. Nous sommes au point maintenant que certains endroits dans le monde anticipent le blanchissement des coraux tous les deux ans.